Continental Airlines se convirtió en la primera aerolínea en Estados Unidos que usa biocombustible en un vuelo, en un esfuerzo por buscar fuentes alternativas de energía sustentables en la industria aérea.
Un avión Boeing 737 de Continental despegó del Aeropuerto Internacional George Bush en Houston para realizar un vuelo de prueba de dos horas, utilizando en uno de sus motores combustible elaborado con algas y con el piñón de la planta de jatrofa.
Este vuelo de Continental constituye la tercera ocasión en que un avión comercial usa biocombustible en el mundo.
La semana pasada, Air New Zeland voló un avión Boeing 747 de cuatro motores con una mezcla de 50 por ciento de biocombustible, y antes, en febrero de 2008, Virgin Atlantic se convirtió en la primera en probar este tipo de carburante en un avión similar.
Las pruebas de las distintas aerolíneas se han efectuado como parte de un programa coordinado en el que se comparten resultados y en el que participan la fabricante de aviones Boeing y la empresa manufacturara de motores CFM International.
La demostración este miércoles de Continental significó, sin embargo, el primero vuelo de una aerolínea en el mundo que utiliza combustible extraído de algas, y marcó también el primero en que se utiliza biocombustible en un avión de dos motores.
"Este vuelo de demostración representa otro paso de Continental en su vigente compromiso de responsabilidad ambiental y de eficiencia en combustibles", dijo en rueda de prensa el presidente y director ejecutivo de Continental, Larry Kellner.
"El conocimiento técnico que obtengamos de esta demostración contribuirá a un amplio entendimiento del futuro de los combustibles en la transportación", indicó.
Las aerolíneas están conduciendo las pruebas con biocombustibles denominados de segunda generación al no impactar los precios de alimentos o del uso del agua, ni contribuir a la deforestación, como ocurre con el etanol extraído del maíz y otros de primera generación.
Jennifer Holmgren, de la compañía UOP Renewable Energy and Chemicals, dedicada a refinar los aceites de alga y jatrofa para la elaboración del biocombustible, dijo que este tipo de combustibles sustentables para la aviación pueden constituir una opción real en un futuro cercano.
"Creemos que los niveles de producción pueden alcanzar cientos de millones de galones por año para el 2012", afirmó. El biocombustible utilizado en el vuelo de Continental fue una mezcla de aceite de alga provisto por la compañía Sapphire Energy, y de aceite de la planta de jatrofa aportado por la firma Terasol Energy.
El Boeing 737 fue cargado con unas seis mil libras biocombustibles, lo que significa cerca de la cuarta parte del total de carburante necesario para efectuar un vuelo de dos horas.
Sólo uno de los motores utilizó una mezcla de 50 por ciento de biocombustible y de 50 por ciento de turbosina tradicional. El otro motor operó con combustible normal.
El uso de biocombustibles no requiere modificaciones especiales en los aviones al reunir las especificaciones necesarias como combustible para la aviación, incluyendo su punto de ignición y congelación.
Kellner destacó que el uso de los biocombustibles abre la oportunidad para las aerolíneas de hacer un cambio real en el medio ambiente.
El presidente y director general de Continental hizo a un lado el aspecto económico de los biocombustibles para destacar su valor ambiental.
El costo de un galón de biocombustible es por ahora más alto que el de un galón de turbosina.
Sin embargo, conforme se desarrollen las fuentes de obtención, elaboración y uso de los biocombustibles, su precio disminuirá, aseguro Sanjay Pingle, presidente de Terasol Energy.
La búsqueda y extracción de petróleo va en aumento, y los yacimientos son cada vez más escasos, lo que eventualmente en el futuro encarecerá las gasolinas, alertó Pingle.
En cambio, los biocombustibles serán una fuente inagotable de energía cuya expansión y uso provocará una disminución en sus costos, explicó.
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